子銀行とは、外国の金融機関がホスト国（進出先国）で法人格を取得し、他国に拠点を置く親会社がその株式の過半数または全額を保有する形態を指します。独立した法人として運営されるため、親会社の母国の法律ではなく、設立された国の特定の法律や規制の下で業務を行います。この構造により、親組織は母国の不利な規制を回避することが可能になります。
これらの銀行は、広範なリテールバンキングよりも専門的な金融活動に注力して運営されます。外国支店と比較して組成できる融資額に制限がある場合が多いものの、証券引受業務などのサービスを提供することでそれを補っています。このモデルにより、親銀行はホスト市場において、国内の金融機関や他の外資系企業と競争力を維持することができます。
例えば、米国の銀行がカナダで証券販売を行いたい場合、現地の規制の柔軟性を活用するために子銀行を設立する選択肢があります。子銀行は独立した法人であるため、通常の支店では制限される可能性のある活動に従事することが可能です。この戦略的な選択は、親会社が国際展開において大規模な融資を優先するか、あるいは専門的な投資サービスを優先するかによって完全に決定されます。