サブプライムローンとは、信用スコアが低く、金融機関から見てリスクが高いと判断される借り手に対して提供される住宅ローンの一種です。これらの借り手は一般的なプライムローン（優良住宅ローン）の審査基準を満たさないため、貸し手側は債務不履行（デフォルト）に陥る可能性が高いとみなします。
こうした借り手に対する融資に伴うリスクを相殺するため、金融機関は通常、標準的なローンよりも高い金利を設定します。サブプライムローンには変動金利やバルーン支払い（最終回に元金の大部分を支払う方式）が採用されることが多く、ローンの期間中に月々の返済額が大幅に変動する可能性があります。
例えば、信用履歴に問題がある借り手が、当初の月々の返済額を低く抑えることで住宅購入を可能にするローンを組んだとします。しかし、金利が上昇したり、高額なバルーン支払いの期日が到来したりすると、借り手は新たな返済条件を満たすことが困難になり、デフォルトのリスクが非常に高まる可能性があります。