サブプライムローンとは、標準的なプライムレート（優遇金利）の適用対象とならない借り手向けに提供される金融商品です。こうした借り手は一般的に、信用スコアが低い、信用履歴が乏しい、あるいは所得水準が低いといった特徴があり、従来の貸し手からは債務不履行のリスクが高いと見なされます。このリスクの高さゆえに、貸し手は未払いの可能性を補填するため、プライムレートよりも大幅に高い金利を設定します。
これらのローンは、従来の金融機関から融資を断られた人々に対して資金へのアクセスを提供する役割を果たします。金利は10％から20％を超えることもあり高水準ですが、住宅購入や事業拡大、債務整理のための資金を確保することが可能になります。貸し手によってリスク評価の基準は異なるため、借り手は自身の財務状況に合わせて最も有利な条件を提示する貸し手を探すことが推奨されます。
例えば、信用スコアが低い個人が標準的な住宅ローンを断られた場合でも、サブプライムローンであれば住宅購入のための融資が承認される可能性があります。初期費用や金利負担は高くなりますが、借り手は本来得られないはずの信用を即座に利用できるようになります。ただし、条件が不当であったり、高額な月々の返済に苦慮したりすると、負債の悪循環に陥る可能性があるため、借り手は慎重になる必要があります。