生活水準とは、特定の集団における平均的な個人が利用可能な物質的財やサービスの量と質を指します。これは物質的な幸福度を示す主要な指標であり、所得、不可欠なサービスへのアクセス、消費財の入手可能性といった具体的な要因に焦点を当てています。生活の質（クオリティ・オブ・ライフ）と密接に関連していますが、生活水準は幸福感や社会的満足度といった無形の要素ではなく、生活の物理的な側面を具体的に測定するものです。
経済学者は通常、この概念を一人当たりの国内総生産（GDP）を用いて測定し、先進国と発展途上国の区別に役立てています。基本的な経済生産高を超えて、人間開発指数（HDI）のようなより詳細な指標が用いられることもあり、これには平均余命、教育水準、国民総所得などのより広範なデータポイントが含まれます。これらのツールにより、研究者は異なる地域の経済的健全性を比較したり、社会が数十年にわたってどのように発展してきたかを追跡したりすることが可能になります。
例えば、米国の生活水準は過去1世紀で大幅に向上しました。今日、平均的な労働者は先祖と比較してはるかに多くの財を購入することができ、かつては希少な贅沢品と考えられていた自動車や冷蔵庫といった品々も、現在では広く普及しています。逆に、不況や恐慌といった国家的な危機の時期には、購買力や不可欠な資源へのアクセスが低下するため、平均的な生活水準は急速に低下する可能性があります。