ソブリンリスクとは、国家が債務不履行に陥る、あるいは金融資産の価値に悪影響を及ぼす政策を実施する可能性のことです。このリスクには、国がソブリン債の利払いや元本の償還に応じられなくなる、あるいは応じる意思を失い、デフォルト（債務不履行）に至る可能性が含まれます。また、政府が外国為替規制や金融政策を変更し、国際的な契約関係に支障をきたすといった政治的リスクも含まれます。
このリスクは、一国の財政的な安定性と、財政上の合意を遵守する姿勢を測る指標として機能します。政府が経済的困窮に直面すると、債務の履行が困難になることがあり、これが国債や通貨の価値下落を引き起こす要因となります。格付け機関はこれらの要因を評価してデフォルトの可能性を判断し、それが当該国の借入コストに影響を与えます。強力な中央銀行は、一貫した金融政策を維持することでこれらのリスクを軽減し、投資家が感じる危険性を低下させることができます。
実例として、外国の国債や外国為替契約を保有している投資家を想定します。その国が突然、通貨ペッグ制から変動相場制へ移行したり、過去の支払い合意の履行を拒否したりした場合、投資家は大きな損失を被る可能性があります。ソブリンリスクは国家の行動に左右されるため、政府の決定が保有資産の価値を直接的に無効化する可能性があることから、外国市場に投資するすべての者にとって極めて重要な検討事項となります。