サワー原油とは、硫黄分を比較的多く含む原油の分類であり、一般的に重量比で0.5％を超えるものを指します。こうした不純物を含むため、硫黄分が著しく少なく国際商品市場で高値で取引されるスイート原油と比較すると、一般的に品質が低く、需要も劣るとみなされます。
この原油を使用可能にするためには、硫黄や硫化水素、二酸化炭素といった不純物を取り除くための大規模な処理が必要です。タンカーで安全に輸送するためには、この安定化処理が不可欠です。こうした追加工程により生産・精製コストが上昇するため、生産者はサワー原油をガソリンよりもディーゼル燃料や重油といった重質油へと加工することに注力する傾向があります。
例えば、精製所がサワー原油の出荷分を受け取った場合、炭化水素化合物を分解し硫黄を除去するための専用設備に投資しなければなりません。原油の市場価格が低い場合、こうした追加の処理コストがサワー原油プロジェクトの採算性を悪化させるため、企業は採掘を延期したり、より費用対効果の高い代替案を優先してプロジェクトを断念したりすることがよくあります。