ソフトマーケットとは、売り手が買い手を上回る不均衡な経済状況を指します。買い手市場とも呼ばれ、需要の減少や買い手の市場離れによって発生し、購入者が強力な交渉力を持つ環境となります。この不均衡な状態は、需給バランスが再び安定するまで続きます。
この環境下では、売り手は限られた顧客を獲得するために激しい競争を強いられ、価格に下落圧力がかかります。競争力を維持するため、企業はコストの削減、より有利な条件の提示、あるいはサービス利用の審査基準の緩和などを行うことがあります。売り手は、こうした利益率の低下を総販売量の増加によって補おうとすることが一般的です。
例えば保険業界では、ソフトマーケットになると各社は保険料の引き下げ、補償範囲の拡大、引受基準の簡素化を行い、契約者の獲得を図ります。自動車販売においても、車両価格の引き下げや融資基準の緩和によって販売を促進します。こうした状況が複数の業界で長期間続くと、より広範な景気後退の一因となる可能性があります。