社会的企業（ソーシャル・エンタープライズ）とは、商業的な戦略や市場主導型のアプローチを活用して、特定の社会的または環境的な課題に取り組む事業体のことです。株主の富の最大化を優先する従来の企業とは異なり、社会的企業の主な目的は、財務的な健全性を維持しつつ、社会や環境に対してポジティブな変化をもたらすことにあります。
これらの組織は、製品やサービスの販売を通じて収益を上げ、その利益を直接中核となる使命に再投資することで運営されています。助成金や寄付、政府資金のみに頼るのではなく、事業収入に依存することで、社会的企業は多くの場合、より高い長期的な持続可能性を実現しています。また、ステークホルダーが意思決定プロセスに積極的に関与する、参加型の構造を特徴としています。
実際には、こうした企業は、リスクを抱えるコミュニティに雇用機会を提供することで、社会的に疎外された人々や経済的に不利な立場にある人々を支援することに注力するケースが多く見られます。例えば、社会的企業がパン屋を運営し、長期的に就業が困難な人々を雇用し、パンの販売利益を職業訓練プログラムの資金に充てるようなモデルです。このモデルにより、企業は自立性を保ちながら、労働者の社会経済的状況を恒久的に改善することが可能となります。