探索理論（サーチ理論）は、個人や企業が即座に取引相手を見つけることができない状況下で、どのように意思決定を行うかを分析する経済学の一分野です。情報が完全であると仮定される理想的な市場とは異なり、この枠組みは、マッチングには時間、労力、および金銭的コストがかかるという現実を考慮に入れています。探索理論は、探索プロセスに伴う費用を最小限に抑えつつ、取引を成功させる可能性を最大化するための最適な戦略を決定することに焦点を当てています。
探索モデルは、効果的に機能させるために、意思決定プロセスを「最適停止問題」として扱います。参加者は、取引を遅らせるコストと、将来より良い条件を見つけられる可能性を天秤にかける必要があります。探索を続けるにつれて、探索者は困窮したり、現在の機会を逃したりするリスクに直面します。その結果、リスク回避的な個人は、完璧な相手を追い求めて探索を続けるよりも、早期に提示された条件で妥協することを選択する傾向があります。
この理論の実際的な例として労働市場が挙げられ、摩擦的失業という現象を説明する際に用いられます。求職者と雇用主の双方が、適切なマッチングを見つけるために時間とリソースを投じる必要があります。情報が不完全であるため、労働者は自身のスキルに合致する職を求めて失業状態が続くことがあり、企業側も適切な候補者が見つかるまでポストを空席のままにすることがあります。探索理論は、こうした市場の摩擦が市場の成果や失業期間にどのような影響を与えるかを経済学者が理解する助けとなります。