研究開発（R&D）とは、企業が革新を図り、新製品を創出し、あるいは既存のサービスを向上させるために行う体系的な活動を指します。これは事業成長の基盤となる段階であり、概念段階にある新しいアイデアを商業市場に送り出すために、厳密な調査、実験、技術開発を伴います。
このプロセスは通常、探索的な進歩に向けた広範なアプローチとして機能します。企業は多くの場合、市場調査や科学的探究から始め、続いて製品の設計とテストを行います。大企業ではこれらの業務を専門とする社内部門を設けることが一般的ですが、必要な専門知識やインフラが不足している中小企業では、研究開発のニーズを専門企業に外部委託することも少なくありません。
例えば、製薬会社は新薬を発見するために研究開発に多額の投資を行い、製品を販売する前に臨床試験や臨床検査の費用を負担します。同様に、テクノロジー企業は、より高速な半導体やソフトウェアの改良に向けた研究開発に注力する場合があります。これらの活動には多額の資本が必要となるため、これらの費用の会計処理は企業の財務諸表に重大な影響を与える可能性があります。