囚人のジレンマとは、ゲーム理論における基本的な概念であり、個々人が自身の利益を追求した結果、全員にとって最善の結果が得られない状況を指します。1950年代に考案されたこのパラドックスは、個人の合理的な意思決定が、関与する全員にとって最適ではない結果を招く可能性があることを示しています。
このシナリオでは、各参加者は相手を犠牲にしてでも自分の利益を守るインセンティブが働きます。双方が個人の利益やリスク回避を優先するため、協力した場合よりも悪い結果に陥ることが少なくありません。古典的なモデルは一度限りの状況を想定していますが、反復囚人のジレンマのようなバリエーションでは、繰り返し相互作用を行うことで、協力に対して報酬を与えたり、裏切りに対して罰を与えたりする戦略を構築することが可能になります。
例えば、市場における2社の競合他社が値下げを行うべきかどうかを検討するケースを考えてみましょう。双方が協力して価格を高く維持すれば、両社とも健全な利益を確保できるかもしれません。しかし、一方が市場シェアを獲得するために値下げを断行すれば、もう一方も対抗せざるを得なくなり、結果として価格競争に発展し、当初の価格戦略を維持していた場合よりも両社の利益が大幅に減少してしまうという事態を招きます。