プリンシパル注文とは、証券会社が顧客の代理として取引を行うのではなく、自己の勘定で有価証券の売買を行う取引のことです。この場合、証券会社はディーラーとして機能し、単なる顧客の代理人ではなく、取引そのものの財務リスクを自ら負うことになります。
証券会社がプリンシパル注文を実行する場合、まず自己勘定で取引を行う意図を関連する取引所に通知しなければなりません。取引所は、その取引をプリンシパル注文として登録します。この規制要件は、大規模な自己勘定取引を明確に識別することで透明性を確保し、インサイダー取引や不正行為の可能性から市場全体を保護することを目的としています。
これらの取引は、専門的な執行を必要とする大規模なブロック注文を伴うことが多いため、ほぼ例外なく機関投資家や大手金融機関によって利用されます。例えば、証券会社が機関投資家向けに販売する前に、二次市場で大量の株式を購入して自己の在庫として保有するケースなどが挙げられます。顧客の代理として手数料を得るエージェンシー取引（委託取引）とは異なり、プリンシパル取引は証券会社自身の利益のために行われます。