委任状（パワー・オブ・アトーニー）とは、本人（プリンシパル）と代理人（エージェント）との間に正式な関係を確立する法的文書です。この合意を通じて、本人は代理人に対し、自身の財産、財務、または医療ケアに関する決定を行う法的権限を付与します。この権限の委譲は、本人が一時的または恒久的に自ら行動できなくなった場合に、本人の事務が確実に管理されるようにすることを目的としています。
代理人の権限の範囲は、文書作成時にその中で定義されます。代理人は受託者責任を負うため、本人の最善の利益のためにのみ行動することが法的に義務付けられています。署名後すぐに効力を発する取り決めもあれば、「スプリンギング（発効条件付き）委任状」のように、本人の無能力化など特定の誘発事象が発生した場合にのみ有効となるものもあります。
例えば、本人が病気になった場合に備えて、信頼できる家族を代理人に指名し、金融取引や医療上の選択を任せることができます。本人は、自ら判断能力がある限り、いつでもこの権限を取り消す権利を保持します。逆に、家族や近親者は、代理人が本人の最善の利益のために行動していないことを裁判所で証明できない限り、通常、これらの指名を覆す法的権限を持ちません。