ポンジ・スキームとは、ほとんどリスクがないにもかかわらず高い利回りを約束して出資者を募る、詐欺的な投資手法のことです。運営者は、事業活動や市場投資を通じて正当な利益を生み出すのではなく、新規の出資者から集めた資金を既存の出資者への配当に充てます。これにより、あたかも投資が成功し安定しているかのように見せかけ、さらなる出資者を勧誘します。
このスキームは、収益性があるという幻想を維持するために、絶えず新規の資金が流入し続けることに依存しています。富を生み出す実体のある投資が存在しないため、本質的に持続不可能です。既存の出資者への支払いを継続するには、指数関数的に増加する新規の出資者が必要となります。新規資金が流入し続ける限り、運営者は投資が成功しているという外観を維持することができます。
新規の出資者が減少したり、多くの出資者が一斉に資金を引き出そうとしたりすると、必然的にスキームは破綻します。運営者が約束した配当を支払うための資金を確保できなくなった時点で詐欺が露呈し、残された出資者は通常、元本を失うことになります。有名な例として、バーナード・マドフによる事件が挙げられます。彼は取引報告書を偽造して利益が出ていない事実を隠蔽し、長期間にわたって大規模な詐欺を運営していました。