ピークオイルとは、世界の原油生産量が絶対的な最大値に達し、その後恒久的な減少局面に入るという仮説上の時点を指します。この概念は、石油が有限の資源であり、容易に採掘可能な埋蔵量が枯渇するにつれて、採掘がより困難かつ高コストになるという理論に基づいています。この閾値を超えると、新規油田の発見をもってしても、既存の油井からの自然減退を補うことができなくなるとされています。
この理論では、生産がピークに達すると、採掘コストの上昇が市場価格を押し上げると示唆されています。しかし、この事象が実際にいつ起こるかについては、数十年にわたり議論が続いてきました。水圧破砕法（フラッキング）や高度な測量技術といった技術革新により、以前は到達不可能または開発コストが高すぎると考えられていた埋蔵量へのアクセスが可能となり、ピークオイルの予測時期は繰り返し先送りされてきました。
近年では、議論の焦点が「ピークオイル・デマンド（石油需要のピーク）」という概念に移っています。このシナリオでは、物理的な資源の枯渇ではなく、より費用対効果の高いグリーンエネルギーや代替技術への移行によって生産が減少する可能性が示唆されています。こうした変化により世界的な消費量が大幅に減少すれば、石油探査は採算が取れなくなり、地下にどれだけの石油が残っていようとも、生産増加の時代は事実上終焉を迎えることになります。