パレート効率性とは、資源や財が最大限の効率で配分されている経済状態を指します。この状態では、他の誰かの状況を悪化させることなく、ある個人やグループの利益を向上させるような資源の再配分を行うことは不可能です。パレート効率性は、市場が利用可能な資産をどれだけ有効に活用しているかを評価するための理論的な基準となります。
この概念は、資源利用のあらゆる可能な組み合わせを示す「生産可能性フロンティア」に沿って成果を測定することで機能します。経済がこのフロンティアの内側にある場合、資源が十分に活用されておらず、システムはパレート効率性に達していないことを意味します。この状態を達成するには、すべての資源が完全に雇用され、他者に損失を与えることなく一方の状況を改善することが不可能な地点に経済が到達する必要があります。
実務において、純粋なパレート効率性を達成することは極めて困難です。なぜなら、ほとんどの経済政策の変更は必然的に勝者と敗者を生み出すからです。例えば、市当局が消防署とその他の公共サービスの間で予算をどのように配分するかを決定する場合、各機関が生み出す価値を比較検討しなければなりません。ある分野を改善するために他方の資金を削減せざるを得ないことが多いため、政策立案者は現実のシナリオにおいて公平性と価値のバランスをとるために、代替的な基準に頼ることが一般的です。