オペレーティング・リースとは、企業が資産の所有権を取得することなく、特定の期間その資産を使用することを可能にする契約形態です。所有に伴うリスクと経済的便益が利用者に移転されるファイナンス・リースとは異なり、オペレーティング・リースは一般的な賃貸借契約と同様の性質を持ちます。契約期間中、資産の所有権は貸し手（レッサー）に留まります。
この取り決めの下で、借り手（レッシー）は資産を利用する権利の対価として一連の支払いを行います。資産に関連するリスクと便益は貸し手が保持するため、借り手は通常、通常の摩耗や損傷を考慮しつつ、機器を良好な動作状態に維持する責任のみを負います。リース期間は、両当事者が合意した解約不能期間によって定義され、利用期間を延長するオプションが含まれる場合もあります。
例えば、企業が日常業務に必要だが購入までは望まないオフィス機器や特殊機械について、オペレーティング・リース契約を締結するケースがあります。この方法を選択することで、企業は資産購入に伴う多額の設備投資を回避しつつ、事業活動に必要な資産の有用性を確保できます。リース期間が終了すると、資産は通常、貸し手に返却されます。