限界分析とは、製品を1単位追加生産する際の追加的な便益とコストを検討することで、最適な活動水準を決定するための意思決定ツールです。総コストではなくシステム内の増分変化に焦点を当てることで、企業や個人が潜在的な利益を最大化するために効率的にリソースを配分することを支援します。
この手法の核心となる原則は、限界便益（または限界収益）が限界費用以上である限り、その活動を継続することです。次の1単位のコストがそれによって生み出される収益を上回る場合、その活動は最適ではなくなるため、停止すべきと判断されます。重要な点として、この分析では固定的な初期費用は無視されます。これを含めてしまうと、サンクコスト（埋没費用）の誤謬に陥る可能性があるためです。
例えば、製造業者が工場労働者を1名追加雇用すべきかどうかを検討する場合、その労働者の賃金コストと、それによって生産される追加的な製品の価値を比較します。追加生産による収益が労働者の賃金を上回れば、その拡大は収益性があると判断されます。この論理を適用することで、企業は自社のオペレーションが最高の効率に達する正確なポイントを特定することができます。