流動性とは、資産や証券が市場価格に大きな影響を与えることなく、現金に変換できる速さと容易さを指します。現金は、取引に即座に使用できる形態であるため、最も流動性の高い資産と見なされます。対照的に、不動産や希少な収集品などの有形資産は一般的に流動性が低く、売却にはより多くの時間、労力、そして価格の妥協が必要となることがよくあります。
この概念は主に2つの方法で分類されます。市場流動性は、証券取引所のような特定の市場が、資産をどれだけ効率的に取引できるかを測定します。一方、会計上の流動性は、個人や企業が利用可能な流動資産を使用して短期的な財務債務を履行できる能力を評価します。アナリストは、この財務健全性を評価するために、流動比率、当座比率、現金比率などの特定の指標をよく使用します。
これを実践的に理解するために、大手企業の株式を売却する場合と住宅を売却する場合の違いを考えてみましょう。株式は通常、取引所で現在の市場価格でほぼ瞬時に売却できます。しかし、住宅の売却ははるかに時間がかかるプロセスであり、数ヶ月を要することも多く、多額の取引コストが発生することもあります。もしその住宅をわずか数日で売却しなければならない場合、大幅な値引きを受け入れざるを得ない可能性が高く、これは流動性の低さがもたらす影響を示しています。