清算とは、会社やパートナーシップが解散し、その事業活動が恒久的に終了する正式な法的手続きです。この手続きにおいて、清算人が選任され、当該組織の管理を引き継ぎ、残存する事業活動を管理し、最終的に会社が法人格として消滅することを確実にします。このプロセスにより、事業の存続は実質的に終了します。
清算の主要な仕組みは、会社の全資産を現金化することにあります。資産が売却されると、その収益は未払いの負債や財務上の義務を決済するために使用されます。会社が閉鎖されるため、資金の分配は厳格な優先順位に従って行われ、通常は債権者への支払いが優先され、残余価値がある場合にのみ株主に分配されます。
このプロセスは、会社が債務を支払えない場合に取締役が自発的に行うものや、債権者によって申し立てられた裁判所命令による手続きなど、いくつかの方法で開始されます。例えば、事業が債務超過に陥った場合、取締役は清算手続きを管理するために債権者自発清算を選択することがあります。あるいは、支払い能力のある会社が、単に秩序ある形で事業を閉鎖するために清算を選択することもあります。