収穫逓減の法則とは、生産能力が最適水準に達した後に単一の生産要素をさらに追加しても、総生産量の増加分は次第に小さくなるという経済理論です。この原則は、労働や資本といった一つの変数を増加させる間、他のすべての生産要素は一定であると仮定しています。
実務上、この法則は効率性が低下し始める地点を特定する役割を果たします。投入量を1単位追加することで当初は生産性が向上するかもしれませんが、既存のワークフローを阻害するまで投入を続けることには限界があります。他の生産要素が固定されているため、追加された単位はやがて効果が薄れ、単位あたりの生産性の低下を招きます。
例えば、一定数の機械を操作するために特定の労働者数を雇用している工場を考えてみましょう。当初は労働者を増やすことで総生産量は増加します。しかし、機械を増やさずに従業員だけを増やし続けると、作業スペースが混雑し、従業員同士が邪魔になり始めます。最終的には、新しく加わった各従業員による総生産量の増加分が、それ以前の従業員による増加分よりも小さくなり、この法則が実証されることになります。