固有リスクとは、何らかの緩和策や内部統制が適用される前に、活動、プロセス、または財務環境に本来備わっている自然なリスクレベルを指します。これは、業務の性質そのものに起因して存在する、潜在的な誤謬や不正確な表示に対する生の（未処理の）エクスポージャーを表します。このリスクを評価することで、組織は保護システムによる負の事象の発生可能性や影響の低減に頼ることなく、業務のベースラインとなる脆弱性を把握することができます。
このリスクは、取引の複雑さ、データ量、会計上の見積もりの難易度といった要因を検討することで評価されます。取引の種類が多い業務、手入力によるデータ処理、あるいは単発的なイベントを伴う活動は、標準化された反復的なプロセスよりも一般的に高い固有リスクを伴います。監査人や管理者はこの評価を用いて、正確性とコンプライアンスを確保するために、ビジネスのどの領域が最も厳格な監視および統制メカニズムを必要とするかを特定します。
例えば、単純な現金取引を行う企業は、プロセスが直接的で検証が容易であるため、固有リスクは低くなります。対照的に、複雑な収益認識の計算や入り組んだ財務報告要件を伴う業務は、はるかに高い固有リスクを伴います。これらの領域は誤謬が発生しやすいため、リスク管理計画において優先順位が高められ、エクスポージャーを効果的に管理するための適切な統制が確立されることになります。