不完全市場とは、完全競争市場という理論上の厳格な要件を満たさないあらゆる経済環境を指します。完全競争は、無制限の参加者と完全な情報を特徴とする抽象的なモデルですが、現実には存在しません。したがって、現実世界のあらゆる市場は、理想化された基準から逸脱しているため、不完全市場に分類されます。
こうした市場では、個々の買い手や売り手が価格や生産水準に影響を与える力を持つことがよくあります。これは、製品や価格に関する情報がすべての参加者に対して完全に透明ではなく、即座に入手可能ではないために起こります。さらに、これらの市場には通常、新規企業の参入や既存企業の撤退を困難にする大きな障壁が存在し、市場が完全均衡の状態に達することを妨げています。
不完全市場構造の一般的な例としては、独占、寡占、独占的競争などが挙げられます。例えば、少数の大企業が支配する業界では、それらの企業は価格受容者（プライステイカー）ではなく、価格決定者（プライスメイカー）として振る舞います。これらの企業は市場シェアの大部分を占め、差別化された製品を提供しているため、商品の価格に影響力を行使することができ、理論モデルの外側で競争がどのように機能しているかという現実を如実に示しています。