成長不況とは、一国の経済がプラス成長を維持しているものの、そのペースが労働市場のニーズを満たすにはあまりに緩慢である経済状態を指します。経済は絶対額として縮小しているわけではありませんが、潜在成長力を大きく下回るパフォーマンスにとどまっています。その結果、経済は技術的には拡大しているにもかかわらず、勢いの欠如によって雇用が純減するという乖離が生じます。
このような環境下では、経済拡大のペースが労働市場への新規参入者を吸収したり、通常の事業入れ替えで失われた職を補填したりするには不十分です。成長率がマイナスではないため、通常、国内総生産（GDP）の連続的な減少を要件とする標準的な景気後退の定義には当てはまりません。しかし、公式な景気収縮局面ではないにもかかわらず失業率が上昇するため、社会経済的な影響は深刻なものとなります。
例えば、経済学者は2008年の金融危機後の数年間を成長不況の時期としてしばしば指摘します。当時、経済は回復基調にありましたが、その成長は極めて鈍く、失業率を大幅に低下させるのに十分な雇用機会を創出できませんでした。同様に、1990年代半ばの特定の先進国市場でも、成長はプラスを維持したものの弱含みで推移し、労働者にとっては不況のように感じられる停滞した労働環境が続いた時期がありました。