祖父条項（レガシー条項とも呼ばれる）とは、新しい規制や法律が施行された後でも、個人や組織が以前の規則に基づいて活動を継続することを認める法的規定です。この免除措置により、特定の活動に既に従事している者が、基準の変更時に直ちに罰則を受けたり、事業の停止を余儀なくされたりすることを防ぎます。これらの許容範囲は、恒久的なもの、一時的なもの、あるいは期間や範囲を制限する特定の条件が付随するものがあります。
これらの条項は、既存の事業体が古い基準に従い、新規参入者が更新された要件を遵守しなければならないという二重の規制環境を作り出すことで機能します。免除期間は、業界の性質や新しい政策の意図によって異なります。場合によっては、この条項は移行期間を設けるために設計されており、企業が急激な経済的混乱に直面することなく、設備をアップグレードしたり、現代のコンプライアンス基準を満たすように慣行を調整したりする時間を与える役割を果たします。
実用的な例として、ゾーニング法（用途地域規制）の変更が挙げられます。ある地区が商業地域から住宅地域に変更された場合、新しい小売店の出店が禁止される可能性があります。しかし、既存の店舗には通常、営業継続を認める祖父条項が適用されます。この保護には、事業を売却したり新しい所有者に譲渡したりできないといった制限が伴うことが多く、譲渡が発生した時点で新しい住宅地域のゾーニング規則が適用されることになります。