対外援助とは、ある国から別の国へ自発的に資源を移転することを指し、一般的には先進国から発展途上国へ向けて行われます。この支援は単なる資金提供にとどまらず、食料、医療品、人道支援、軍事支援、専門的な研修サービスなど、多岐にわたる形態をとります。援助は政府によって提供されることが多いものの、国際機関や宗教団体、非政府組織（NGO）などを通じて行われることもあります。
こうした資源の移転は、主に2つの経路で行われます。二国間援助は、ある政府から別の政府へ直接支援を行うものです。対照的に、多国間援助はより複雑で、複数の政府が国連のような国際機関に拠出し、それらの機関が特定の開発プロジェクトや緊急プログラムを調整・実施する形をとります。
例えば、ある政府が発展途上国のインフラ整備を支援するために補助金を交付したり、自然災害発生後に緊急物資や救援隊を派遣したりすることが挙げられます。こうした貢献は世界的な発展や人道的安定に不可欠であると主張する支持者がいる一方で、国際的な資源移転の有効性や倫理的影響を疑問視する批判もあり、議論の対象となっています。