エンゲルの法則とは、1857年に統計学者エルンスト・エンゲルによって提唱された経済学上の観察結果です。これは、家計の所得水準と支出習慣、特に食費との間に一貫した関係があることを説明するものです。この理論では、世帯の総所得が増加するにつれて、食費に充てられる所得の割合（エンゲル係数）は低下するとしています。ただし、食費の絶対額自体は増加し続ける場合があります。
この原則が成り立つのは、食料が所得弾力性が1未満の必需品とみなされているためです。世帯が貧困から脱し可処分所得が増えると、所得の伸びと同じ割合で食料消費を増やす必要がなくなります。その代わり、残りの予算を教育、医療、娯楽、贅沢品といった他のカテゴリーに振り向けるようになり、それらの支出割合が増加します。
例えば、低所得世帯が基本的な栄養ニーズを満たすために月収の40％を食費に充てているとします。その世帯の所得が2倍になった場合、より質の高い食品を購入するかもしれませんが、食費の合計額が新しい高所得に占める割合は、以前よりもはるかに小さくなる可能性が高いです。その結果、非必需的なサービスや長期的な投資に割り当てられる予算の割合が増加し、物質的な生活水準の向上が反映されることになります。