早期権利行使とは、オプション契約の満期日前に、原資産となる株式を売買するためにオプション契約を実行するプロセスを指します。この行為は、契約期間中いつでも権利を行使する権利を保有者に与える「アメリカン・タイプ」のオプションでのみ可能です。対照的に、「ヨーロピアン・タイプ」のオプションでは権利行使が満期日に限定されており、早期の権利行使は不可能です。
投資家にとって、早期権利行使は通常、オプションが権利行使価格に近く、満期が迫っている場合や、原資産を発行する企業が支払う特別配当を獲得するために検討されます。早期に権利行使を行うことで、投資家は株式を確保し、配当金を受け取る資格を得ることができます。これにより、オプションの残存時間価値の喪失を相殺できる場合があります。ただし、この戦略には、得られる利益が時間的価値（タイムプレミアム）を放棄するコストを上回るかどうかを慎重に計算する必要があります。
従業員ストックオプションの文脈では、早期権利行使により、参加者は権利が完全に確定（ベスティング）する前に株式を購入することができます。この戦略は、長期譲渡所得の保有期間のカウントを早めるために用いられることがよくあります。税制上の利点がある一方で、従業員が退職した場合に未確定の株式を没収される可能性があるなど、重大なリスクを伴います。そのような場合、会社が元の価格で株式を買い戻すことはありますが、従業員は取引に対して既に支払った税金を取り戻せない可能性があります。