寄付型クラウドファンディングとは、多くの個人から少額の資金を募ることでプロジェクトの資金を調達する手法です。銀行融資や株式発行といった従来の資金調達方法とは異なり、この手法ではプロジェクトの主催者が資金を返済したり、出資者に事業の持分（株式）を付与したりする必要はありません。このモデルは寄付に基づいているため、支援者は債権者にはならず、プロジェクト自体に対する法的権利も持ちません。
キャンペーンを実施するために、起業家や主催者は通常、専用のオンラインプラットフォームにプロジェクトを掲載します。資金調達目標を設定し、より高額な寄付を促すために段階的なリターン（特典）を提供することが一般的です。これらのリターンには、記念品や製品の先行入手などが含まれ、参加を促進するように設計されています。少額の寄付の場合、特定の目的を支援することや新しいアイデアの実現を助けることが主な動機となるため、具体的なリターンが一切ない場合もあります。
例えば、発明家が新製品を製造する前に消費者に先行販売するためにこのモデルを利用することがあります。幅広い層から少額の支払いを多数集めることで、主催者は会社の支配権を維持したまま、事業を進めるために必要な資金を確保できます。このようなプロジェクトで一般的に利用されるプラットフォームには、製品開発向けのKickstarterやIndiegogo、あるいは慈善活動や個人的な資金調達向けのGoFundMeなどがあります。