デフレ（デフレーション）とは、経済全体においてモノやサービスの価格が持続的に下落する経済現象を指します。インフレが時間の経過とともに物価を上昇させるのに対し、デフレは物価を押し下げるため、実質的な通貨の購買力が高まります。つまり、理論上は同じ金額で以前よりも多くの商品を購入できるようになります。
このプロセスは、多くの場合、需要と供給のバランスの変化によって引き起こされます。消費の低迷やマネーサプライ（通貨供給量）の縮小により、企業が買い手を呼び込むために価格を引き下げざるを得なくなる状況です。短期間の物価下落は消費者にとって恩恵があるように見えるかもしれませんが、持続的なデフレは経済停滞の兆候となる可能性があります。将来さらに価格が下がると予想されるため、個人や企業が支出や投資を先送りするようになり、経済活動が抑制される傾向があります。
例えば、経済が長期的なデフレに陥ると、企業の収益が減少し、雇用削減や人員整理につながる恐れがあります。さらに、デフレ下では物価が下落する一方で債務の実質的な価値が上昇するため、借り手にとって債務の返済が困難になります。こうした環境は、経済活動の縮小がさらなる物価下落を招くという悪循環を生み出し、政策当局による景気刺激策を困難にする可能性があります。