負債とは、ある当事者が別の当事者に対して何か（通常は金銭）を支払う義務を指します。これは、個人や企業が、本来であれば購入できないような資産を取得したり、大規模な投資を行ったりすることを可能にする金融ツールとして機能します。貸し手が債務を免除しない限り、借り手は借り入れた元本に加え、通常は利息を上乗せして返済する法的義務を負います。
この仕組みは、ローン、クレジットカード、社債といった様々な契約を通じて運用されます。借り手が負債を負う際、元本と利息を合わせた返済スケジュールに従うことを約束します。負債は、担保を必要とする「担保付債務」と、そうでない「無担保債務」に分類されるほか、固定期間のローンや、継続的な借り入れと返済が可能なリボルビング方式の信用枠として存在することもあります。
例えば、個人が住宅を購入するために住宅ローンを組む場合、これは長期間にわたって月々の分割払いで返済される担保付債務となります。同様に、企業が事業拡大のための資金を調達するために債券を発行する場合、実質的に投資家から資金を借り入れていることになります。いずれのケースにおいても、負債は借り手がリソースを即座に活用しつつ、その利用コストを時間をかけて管理することを可能にします。