債務デフレとは、物価の下落と通貨価値の上昇により、実質的な債務負担が増大することで景気後退が引き起こされるという経済理論です。経済学者のアーヴィング・フィッシャーによって提唱されたこの現象は、経済全体の物価水準や賃金が低下する際、固定された名目上の債務の返済負担が著しく重くなる仕組みを説明しています。
このプロセスは通常、過剰な信用供与によって債務水準が持続不可能な状態に達した時に始まります。債務者や債権者がパニックに陥ると、彼らは融資を返済するために資産の売却（流動化）を試みます。この大規模な資産売却は、流通する通貨と信用の総量を減少させ、物価や資産価値をさらに押し下げます。債務の返済額は固定されている一方で、所得や資産価値が低下するため、借り手は債務の履行が困難になり、債務不履行（デフォルト）の増加とさらなる経済収縮を招きます。
住宅ローン市場は、未払い債務の大部分を占めるため、このサイクルに対して特に脆弱です。例えば、デフレ期に不動産価値が下落すると、住宅所有者は住宅ローン残高が住宅価格を上回る「オーバーローン」の状態に陥る可能性があります。こうした借り手がデフォルトに陥ると、それに伴う差し押さえや資産の評価損がデフレ・スパイラルを引き起こし、債務不履行がさらなる物価下落と経済的不安定を招くという悪循環を生み出します。