経常収支は、一国の国際収支の主要な構成要素であり、世界各国との経済取引を記録するものです。具体的には、一定期間（四半期や年間など）におけるモノやサービスの純輸出、国境を越えた投資による純収益、および純移転収支を測定します。この指標は、その国が世界経済において純債権国であるか、あるいは純債務国であるかを示すスナップショットとなります。
経常収支は複式簿記の原則に基づいており、すべての取引は貸方または借方として記録されます。輸出は貸方、輸入は借方として扱われます。収支がプラス（黒字）であれば、その国は他国に対する純債権国であることを意味し、対外純資産が増加します。逆に、収支がマイナス（赤字）であれば、その国は純債務国であることを意味し、不足分だけ対外純資産が減少します。
例えば、ある国が輸出よりも輸入を恒常的に上回っている場合、経常収支は赤字となります。この状況は、その国が消費を賄うために外国資本に依存せざるを得ないことを示唆するため、投資家の注目を集めることがよくあります。通貨の評価もこのプロセスにおいて重要な役割を果たします。通貨が過大評価されると輸入が割安になり、輸出の競争力が低下するため、一般的に貿易赤字が拡大する傾向があります。