通貨の切り下げ（通貨デベースメント）とは、通貨の本質的価値を低下させるプロセスを指します。歴史的には、金や銀などの貴金属で鋳造されていた硬貨に卑金属を混ぜることで行われてきました。硬貨の額面を維持したまま貴金属の含有量を減らすことで、政府は流通する通貨の実質的な価値を事実上引き下げていたのです。
現代の不換紙幣制度において、通貨の切り下げは、経済生産高の増加を伴わずに政府がマネーサプライ（通貨供給量）を拡大させることで発生します。現代の通貨の大部分は物理的な地金ではなくデジタル上の記録や紙幣として存在しているため、当局は単に現金を増刷したり、電子的に新たな資金を創出したりするだけで通貨を切り下げることが可能です。この行為は流通する通貨量を増加させ、多くの場合、インフレや一般市民の購買力の低下を招きます。
政府が通貨の切り下げを選択する背景には、増税を即座に行うことなく、大規模なプロジェクトやインフラ整備、あるいは軍事紛争の資金を調達したいという意図があります。これは短期的には政府に支出のための資本をもたらしますが、多くの場合、近視眼的な戦略とみなされます。長期的には、結果として生じるインフレが国民の信頼を損ない、経済の著しい不安定化や通貨の全面的な崩壊につながる可能性があります。