消費税とは、個人の所得に対してではなく、商品やサービスの購入に対して課される税金です。所得税が賃金、配当、キャピタルゲインなどの形で金銭を受け取った際に課税されるのに対し、消費税は消費者が課税対象となる品目に支出した時点で発生します。この形態の課税は、経済内における取引量に基づいて税収を確保することを目的としています。
消費税は、販売時点または生産過程において、製品の価格に一定の割合を上乗せする形で機能します。一般的な例として、小売売上税、物品税、付加価値税（VAT）などが挙げられます。多くの管轄区域ではほとんどの購入に対して一律の税率を適用していますが、食料品や医薬品などの生活必需品には贅沢品よりも低い税率を適用する軽減税率制度を導入している地域もあります。
例えば、ある国がほとんどの商品やサービスに対して10％の国税を課すとします。消費者が非課税対象外の品目を購入した場合、取引額に基づいて税額が計算され、事業者がこれを徴収します。一部の地域では、新聞や特定の食料品などの特定のカテゴリーに対して、生活必需品にかかる消費者の経済的負担を軽減するために、免税措置や軽減税率が適用されています。