炭素取引とは、企業やその他の事業体が一定量の温室効果ガスを排出する法的権利を与えるクレジットの売買を促進する市場ベースのシステムです。この排出権のための金融市場を創設することで、大気中に放出される二酸化炭素の総量を制限し、気候変動の長期的な影響を緩和することを目的としています。
このメカニズムはキャップ・アンド・トレード（排出量取引）の枠組みで運用されており、規制当局が許容排出量の総枠を設定します。割り当てられた制限を下回る排出削減に成功した企業は、余剰クレジットを、割り当て枠を超過した他の組織に売却することができます。このアプローチは、政府の命令だけに頼るのではなく、企業が環境負荷を低減するための技術革新を行う経済的なインセンティブを提供します。
例えば、よりクリーンな技術に投資して炭素排出量を削減した工場は、余剰クレジットを保有することになります。その工場は、排出目標の達成に苦慮している別の企業に対し、炭素市場でこれらのクレジットを売却することができます。この取引により、市場全体の排出量を設定された上限内に維持しつつ、持続可能性を優先する企業に報いることが可能となります。