情報の非対称性とは、経済取引において一方の当事者が他方の当事者よりも多くの、あるいは優れた知識を持っている状態を指します。この情報の不均衡は、意思決定の最適化を阻害する可能性があります。なぜなら、情報量の少ない当事者は、相手方と同じ事実を知っていれば異なる行動をとっていた可能性があるからです。
この現象は通常、情報を持つ側が相手の無知を悪用できるような力関係を生み出します。取引される財やサービスについて当事者間で理解が等しくないため、非公開情報を持つ側に有利な形で取引が歪められ、市場の効率性が損なわれることがあります。
典型的な例として、中古車市場（「レモンの市場」とも呼ばれます）が挙げられます。売り手は車両の真の機械的状態を知っていますが、買い手は知りません。売り手が欠陥を隠蔽すれば、実際の品質を反映しない価格で欠陥車を販売することになり、買い手は著しく不利な立場に置かれます。