アルゴリズムとは、特定の課題を解決したり、定義されたタスクを完了したりするために設計された、一連の正確な手順のことです。これは、同じ入力が与えられた際に常に一貫した結果を導き出すための論理的なロードマップとして機能します。効果的なアルゴリズムであるためには、すべてのステップが明確かつ実行可能であり、有限の回数の操作を経て最終的に処理が終了する必要があります。
これらの手順は、自然言語、フローチャート、または擬似コードを通じて表現することができ、特定のプログラミング言語に依存しません。実装に先立ち、開発者は多くの場合、時間計算量や空間計算量に焦点を当て、論理の効率性を理論的に評価する事前分析（ア・プリオリ分析）を行います。実装後には、事後分析を行うことで実際のパフォーマンスを測定し、ソリューションが必要な速度やリソースの要件を満たしているかを確認します。
アルゴリズムの身近な例としては料理のレシピが挙げられます。これは特定の食材を入力とし、完成した料理を作るための順序立てられた手順を提供するものです。金融セクターにおいて、アルゴリズムは自動取引システムや高頻度取引（HFT）システムの基盤として頻繁に利用されており、あらかじめ定義されたルールに従って市場データを処理し、人の介入なしに取引を実行します。