代理人とは、本人（プリンシパル）に代わって特定の業務を遂行したり、取引を管理したりする権限を与えられた個人または法人を指します。通常、本人自身が時間的余裕や専門知識、あるいは法的能力を欠いている場合に、代理人が選任されます。代理人の権限の範囲は、あらゆる事項を処理する包括的なものから、単一の取引に限定されたものまで多岐にわたります。
実務上、この関係は代理人の義務（開示義務や透明性の確保など）を規定した正式な契約によって律されます。代理人は本人の最善の利益のために行動することが期待されますが、たとえその行動が本人にとって不利益になる場合であっても、原則として特定の指示に従う義務を負います。代理人は機密情報にアクセスすることが多いため、高い倫理基準を維持し、本人の業務データを私的な利益のために利用することを避ける必要があります。
一般的な例としては、不動産仲介業者、証券ブローカー、保険代理店などが挙げられます。これらは特定の専門サービスに権限が限定されているため、「特別代理人」に分類されます。現代の文脈では、ルールベースの管理に基づいてタスクを実行する自動システムやソフトウェアエージェントもこの用語に含まれます。どのような形態であれ、代理人として活動するには、説明責任と法的コンプライアンスを確保するために、適切なライセンスや登録が必要となることが一般的です。